El cerebro humano es algo complejo. No se puede decir que la ciencia lo sepa todo sobre él, pero ciertas cosas las conocemos con certeza. Por ejemplo, que las personas pueden tener una predisposición neurológica al desarrollo de trastornos de ansiedad. Sin embargo, sigue siendo un misterio por qué algunos individuos se adentran conscientemente en la zona gris — justo entre el bienestar mental y las enfermedades crónicas. ¿Quizás algo en nuestro cerebro no funciona bien? La respuesta a esta pregunta es multinivel, ya que se compone de factores fisiológicos, mentales y sociales. Hoy intentaremos entender qué es lo que lleva a las personas a meterse de lleno en ese territorio que está a un solo paso de los trastornos de ansiedad.
Para empezar, hay que reconocer que las personas no prestan atención a las señales tempranas de los trastornos de ansiedad. Según los datos recopilados en encuestas poblacionales a gran escala, el 33,7 % de las personas en el planeta sufre al menos un trastorno de ansiedad a lo largo de su vida (Bandelow & Michaelis, 2015). Detectados en etapas tempranas, los trastornos de ansiedad responden mejor al tratamiento. Sin embargo, siguen siendo una de las enfermedades mentales más frecuentes entre la población adulta, lo que nos lleva a una conclusión provisional pero bastante probable: las personas no le dan a su salud mental la importancia que merece.
Si hablamos exclusivamente de Estados Unidos, el trastorno de ansiedad generalizada y la fobia social encabezan la lista de enfermedades mentales ignoradas por la población. Del primero sufren 6,8 millones de adultos, es decir, el 3,1 % de la población del país (ADAA, 2022). Es más, de esos 6,8 millones, solo el 43,2 % recibe tratamiento. La fobia social afecta a 15 millones de adultos, es decir, el 7,1 % de la población del país. Cabe señalar también que el 36 % de esos 15 millones afirma haber convivido con los síntomas correspondientes durante más de 10 años antes de pedir ayuda (ADAA, 2022). Más aún, 19,3 millones de estadounidenses viven con fobias no tratadas. Por último, en más de la mitad de los casos diagnosticados de depresión, el trastorno de ansiedad aparece como enfermedad asociada.
Estas cifras resultan impactantes, sobre todo teniendo en cuenta el nivel sin precedentes de la psicología clínica actual. El problema es que demasiadas personas descartan los problemas de salud mental como algo secundario y se preocupan — y no siempre — únicamente por su bienestar físico. No hace falta explicar cuán interconectados están nuestros sistemas de salud mental y física. Así, podría decirse que las personas dan el primer paso hacia la zona gris de forma voluntaria, al ignorar y rechazar la necesidad de cuidar su bienestar mental.
Las personas se muestran reacias a abordar sus problemas psicológicos porque la mera idea de tener que enfrentarse a sus propios miedos ya les resulta aterradora. He aquí el principio de la evitación desadaptativa en plena acción: las personas se hacen daño a sí mismas evitando una conducta proactiva.
Las personas entran en la zona gris porque empiezan a percibir la ansiedad como una parte inseparable de su vida. A esto contribuyen también ciertas condiciones neurofisiológicas. Una investigación realizada en 1993 señala claramente que, al entrar en contacto con la amígdala y la sustancia gris periacueductal, ubicadas en el eje neural longitudinal, la benzodiacepina «produce un efecto inhibidor». Sin embargo, al entrar en contacto con los receptores serotoninérgicos 5-HT, «la benzodiacepina potencia el miedo situacional en la amígdala, mientras que inhibe el miedo permanente en la sustancia gris periacueductal» (Graeff et al., 1993). Todo esto suena algo complejo, ¿verdad? Ahora lo explicamos.
En primer lugar, la benzodiacepina es un depresor que reduce la actividad cerebral. En segundo lugar, el eje neural longitudinal es responsable de la integración de las manifestaciones conductuales y fisiológicas de las respuestas defensivas del organismo ante amenazas permanentes y situacionales. En tercer lugar, el funcionamiento de los receptores 5-HT es un determinante clave de la calidad de la respuesta del sistema nervioso humano al estrés (Yohn et al., 2017). Utilizando una misma sustancia, los científicos observaron dos respuestas cerebrales completamente distintas.
En principio, al entrar en contacto con el sistema que gestiona nuestra respuesta ante amenazas permanentes y situacionales, los depresores deberían reducir el nivel de ansiedad. Sin embargo, al entrar en contacto con los principales receptores serotoninérgicos (la hormona de la felicidad) del organismo humano, la benzodiacepina provoca un aumento del miedo situacional en la amígdala, también conocida como el centro emocional integrador del cerebro.
La sustancia que debería calmar la ansiedad y el miedo los intensifica, lo que en cierta medida indica que el sistema nervioso humano tiene una predisposición innata al desarrollo de trastornos mentales desencadenados por condiciones específicas. La respuesta del cerebro a la acción sedante de la benzodiacepina es algo así como: no me quites la sensación de miedo, porque sin ella no sobreviviré. En cierta medida, así es. Sin embargo, mientras sigamos catalogando los eventos y sentimientos depresivos como algo normal, aquello que nos aporta beneficio o incluso satisfacción se transforma gradualmente en algo que nuestro cerebro rechaza de antemano.
Y es verdad: la ansiedad no es tan mala. Es nuestra protectora, porque nos permite detectar el peligro donde apenas es visible, y eso es la base del instinto de supervivencia. Es nuestra fuente de motivación: es difícil imaginar a alguien con éxito que no se preocupe por su carrera, sus decisiones vitales o su futuro en general. Sin embargo, entre la ansiedad protectora y la ansiedad destructora existe una línea muy fina que ella siempre está deseando cruzar. Las relaciones rotas, la baja autoestima y la dificultad creciente para afrontar tareas cotidianas aparentemente simples no son más que señales claras de que la ansiedad está ganando terreno poco a poco.
No, no estamos hablando de ningún trastorno mental grave. Sin embargo, la incapacidad para planificar, la pérdida de autocontrol, la atención y la concentración dispersas, y muchos otros «inconvenientes», pueden ser indicios de ansiedad crónica. Uno de los aspectos más problemáticos de la ansiedad crónica es que sienta en las personas las bases de una hipersensibilidad al miedo — y empiezan a sentir ansiedad en situaciones donde no tiene ningún sentido.
La hipersensibilidad al miedo puede derivar en el desarrollo de trastornos de ansiedad que afectan negativamente tanto a nuestro estado mental como físico. Síntomas como el insomnio, los problemas digestivos, los dolores crónicos, el abuso de alcohol o drogas, la depresión, el miedo a la socialización y otros se encuentran entre las manifestaciones más frecuentes de los trastornos de ansiedad. Si se observan en su conjunto, este «repertorio» puede evolucionar hasta una etapa de deterioro significativo de la calidad de vida del individuo, o incluso hasta pensamientos suicidas.
En definitiva, la ansiedad como respuesta a una situación concreta es normal e incluso puede ser beneficiosa. Sin embargo, la ansiedad excesiva destruye tu vida y rompe el ritmo cotidiano. Tu objetivo no es librarte de la ansiedad en sí, sino más bien no dejar que te empuje hacia la zona gris de la que hablamos hoy. Estar en la zona gris significa que tu mente suprime el aspecto positivo del mecanismo de la ansiedad (evitar amenazas evidentes) y se concentra en sus manifestaciones negativas, como los ataques de pánico, la tensión constante y los ciclos de pensamientos recurrentes.
Como la mayoría de las enfermedades mentales, la ansiedad es más difícil de tratar cuanto más tiempo se demora en actuar. Una tendencia bastante obvia, ¿verdad? Cuanto más tiempo le restas importancia, más progresa la enfermedad hasta convertirse en una afección crónica.
Entonces, ¿cómo aprender a comprender tu estado mental de manera que puedas anticipar tus riesgos? Para empezar, acepta que los trastornos mentales no progresan siguiendo un patrón fijo. Su aparición y desarrollo dependen de numerosos factores, que pueden ser tanto innatos como adquiridos. Por ejemplo, la pandemia de Covid-19 provocó un aumento drástico de los trastornos de ansiedad (WHO, 2022). Hay que tener en cuenta que cada persona tiene su propio umbral de vulnerabilidad ante los factores que desencadenan la ansiedad.
En general, existen varios grupos de riesgo con una predisposición innata o adquirida al desarrollo de trastornos de ansiedad. Asimismo, existe un conjunto de factores que pueden aumentar la probabilidad de dicho riesgo. Hablemos de ello con un poco más de detalle.
Los rasgos de personalidad pueden influir en la predisposición de una persona al desarrollo de trastornos de ansiedad. Por ejemplo, el neuroticismo y la extraversión se clasifican como desencadenantes clave de los trastornos de ansiedad. Un estudio en el que participaron 489 estudiantes durante seis años muestra que el neuroticismo basal sirvió de base para la aparición de los primeros signos de trastorno de pánico, agorafobia, trastorno de ansiedad generalizada y formas graves de trastornos depresivos (Prince et al., 2020). Es más, los participantes que desarrollaron una depresión clínica que finalmente entró en fase de remisión presentaron un aumento moderado en el nivel de neuroticismo.
Factores genéticos Aunque parezca sorprendente, la predisposición a la ansiedad puede transmitirse de padres a hijos. Una investigación reciente muestra que la ansiedad y los trastornos relacionados con el estrés son fenotipos hereditarios complejos con correlaciones genéticas muy intrincadas, no solo respecto a los rasgos mentales, sino también a los rasgos físicos y de desarrollo de la personalidad (Meier et al., 2019).
Estrés y experiencias traumáticas Aquí todo es evidente y no necesita más explicaciones. El estrés no elaborado y las experiencias traumáticas son perjudiciales para nuestro bienestar mental. Si has sido víctima o testigo de un delito, has sufrido violencia doméstica, has vivido la pérdida de un ser querido, etc., debes prestar atención a estas cosas y permitirte «vivir» las emociones que cada evento te genera. De lo contrario, puede tener un efecto destructivo para tu salud.
Género Tu género puede influir en tu nivel de predisposición al desarrollo de trastornos de ansiedad. La cruda realidad es que las mujeres tienen mayor predisposición a desarrollar trastornos de ansiedad que los hombres. Un estudio realizado en 2015 presenta un bloque de datos que muestra las diferencias en el porcentaje de hombres y mujeres que padecen agorafobia, trastornos del espectro autista, trastorno de ansiedad generalizada, trastorno obsesivo-compulsivo, trastorno de pánico, TEPT, trastorno de ansiedad por separación, fobia social y otras fobias específicas.
Tabla 1. Proporción de hombres y mujeres con trastornos de ansiedad según la clasificación del DSM-IV.
Otro hecho evidente: el abuso del alcohol y las drogas puede agravar la sensación de ansiedad y derivar en el desarrollo de una enfermedad crónica. Pero no te sorprendas tampoco si la abstinencia repentina del alcohol o las drogas también provoca un aumento del nivel de ansiedad — supone un estrés enorme para el organismo. Así que recuerda: una copa de vino en una buena ocasión no te hará daño, pero en general, mantente lo más alejado posible de todo aquello que genere dependencia.
Uno de los componentes inseparables de la progresión de los trastornos de ansiedad es el llamado «bucle de ansiedad», cuyo efecto se intensifica con cada vuelta que completa. Nuestra memoria funciona de tal manera que cuanto más frecuentemente aflora en ella cierta información, más distorsionará el algoritmo de procesamiento de información de nuestro cerebro. Teniendo en cuenta que las emociones son el trasfondo natural de la intensificación de la memoria, las emociones basadas en el miedo y la ansiedad se incrustan con el tiempo en nuestros patrones de pensamiento y conducta.
Figura 1. El ciclo de la ansiedad.
Cuanto antes se interrumpa este mecanismo patológico, más fácil será evitar que la ansiedad se convierta en un trastorno a gran escala. Cuanto más esperamos, más nos acercamos al grupo de riesgo. La vida es algo complejo y nunca se sabe qué puede convertirse en un factor desencadenante de ansiedad. La disciplina, la terapia y los medicamentos prescritos por un profesional pueden cambiar radicalmente el curso de la enfermedad. Sin embargo, todo esto puede resultar inútil si el paciente se niega a pedir ayuda a tiempo.
La ansiedad es engañosa e insidiosa: nos hace creer que sentirse en peligro es normal, y que hacer algo al respecto es la mayor de las amenazas posibles. Un tratamiento o una prevención eficaces comienzan con un análisis y un diagnóstico oportunos y certeros. Por desgracia, como muestran las estadísticas, las personas siguen descuidando incluso la necesidad de comprender mejor su salud mental, por no hablar de buscar ayuda profesional, y conviven con los síntomas de los trastornos de ansiedad durante años, si no décadas.
